マメ科の２年草、鎌倉時代前後に中国から渡来した。水田の緑肥 として栽培されてきたが、見渡すかぎりレンゲが咲く田園風景は見られなくなってきている。３〜４月ごろ、高さ１０〜 ２０センチの茎に小さな蝶形花が、輪状に７〜１０個集まって紅紫色に花を開く。蜜源植物で蓮華の蜂蜜は良く知られている。