春に桜よりも一足早く咲く花で、葉が展開する前に一斉に咲く姿が見事である。
代表的なハクモクレン、シモクレンを初め、中間のサラサモクレンやニシキモクレンなどがあり、独特の華やかさを持つ花木である。

大型の６弁花は長さ１０センチぐらいで、葉に先立って枝先に上向きに開く、つぼみはみな南側がふくらみ、揃って同一方向に 向く習性がある。